Майнинговый гигант Bitmain закрывает одно подразделение за другим и увольняет сотрудников, чтобы сократить издержки и оптимизировать расходы. Но так было не всегда. Cryptonomist разобрался, как появилась компания, как она развивалась и какими перспективами обладает сегодня.
Рождение легенды
Основатели компании Джихан Ву и Микри Чжан впервые встретились в 2010 году. Тогда у Чжана был собственный стартап DivaIP — он создавал приставки, которые позволяли выводить на компьютер телевизионные трансляции.
Ву, сотрудник венчурного фонда, заинтересовался проектом DivaIP и рассматривал возможность присоединиться к Чжану. Тому нужен был венчурный капитал и рекомендации по развитию бизнеса, но, к сожалению, Ву не смог помочь Чжану с DivaIP.
Вообще говоря, о Ву и Чжане известно мало. Но открытом доступе есть данные о том, что Ву получил дипломы экономиста и психолога в Пекинском университете, а Чжан учился в техническом вузе, имеет диплом инженера и степень в Китайской академии наук.
В 2011 году Ву заинтересовался биткоином. Он понял, что это перспективное направление, и решил выпускать устройства, которые майнили бы криптовалюту эффективнее, чем существующие фермы на видеокартах.
Но до этого Ву закупился биткоином. Его курс тогда, к слову, был на уровне 1 доллара. Ву не побоялся вложить в биткоин все сбережения, и не прогадал. Близкие считали его жертвой мошенников, но затем поняли, что Ву сможет не просто вернуть инвестиции, но и стать баснословно богатым.
В 2013 году Ву продал биткоины и использовал средства в качестве стартового капитала для майнингового бизнеса. Бизнесмен привлёк Чжана, так как нуждался в толковом инженере. Тот потратил два часа на чтение информации о биткоине в интернете и в итоге принял предложение. Так в 2013 году родилась компания Bitmain.
Создание первых ASIC
Чжан и Ву решили создавать ASIC — интегральные схемы специального назначения, которые бы обеспечивали максимальную эффективность майнинга. Курс биткоина активно рос, и на рынке уже были ASIC-майнеры, к примеру, модели от ASICMiner и Butterfly Labs.
Нужен был прорыв. Чжан и Ву потратили шесть месяцев, чтобы разработать революционный Antminer S1. Модель, выпущенная в ноябре 2013 года, обладала мощностью 180 GH/s и потребляла всего 360 Вт. В декабре биткоин достиг очередного пика курса (1100 долларов), так что Antminer S1 разбирали быстрее, чем их успевали производить.
Конкуренты были повержены, но за разработку майнеров взялись гиганты вроде Samsung. К счастью, волатильность биткоина и снижение курса вслед за активным ростом отчасти лишила крупных игроков интереса к майнингу.
Но Bitmain не отступил. Компания понимала, что снижение курса биткоина ведёт к сокращению продаж ASIC, но так как сложность майнинга постоянно растёт, майнеры всё равно будут покупать новые модели устройств. В итоге Bitmain стал корректировать цены на майнеры в соответствие с курсом криптовалюты.
Проблема ASIC в том, что устаревшие модели практически невозможно перепродать. Как только Bitmain выпускает новую модель, топовые игроки переходят на него, и это вынуждает остальных майнеров тратить деньги на новый устройства.
Выход в лидеры
Продажи Bitmain в 2014 году непрерывно росли, и компания стала задумываться о расширении бизнеса. Ву видел перспективы в создании майнинговых пулов, и убедил Чжана в создании Antpool.
Кроме того, компания зашла на рынок облачного майнинга, купив сервис Hashnest. Она стала сдавать в аренду мощности и получать стабильный доход от индивидуальных майнеров. Всё это позволило Bitmain стать безусловным лидером майнинговой индустрии.
Черная полоса
Крах крупнейшей криптобиржи Mt. Gox обвалил курс биткоина на 50% менее чем за сутки. После этого многие разочаровались в майнинге и криптовалютах, стали всерьёз говорить о гибели биткоина.
Bitmain удалось остаться на рынке. Но продажи сильно сократились, и компания стала задумываться о решительных мерах. Но от разработки новых ASIC не отказались.
Впрочем, конкуренты также стали уходить с рынка. И это отчасти облегчило ситуацию.
Новые модели
В 2014 году Bitmain представил первый Antminer L1 для добычи Litecoin. Правда, курс монеты упал за год с 25 до 3 долларов, поэтому массовое производство устройств не запустили.
Лишь в 2017 году появился Antminer L3 Scrypt Miner. И тогда все устройства скупили ещё на этапе предзаказа.
А в 2015 году выпуск Antminer S5 обеспечил Bitmain резкий рост продаж. Он стал самым эффективным устройством на рынке.
В 2016 году компания купила криптовалютный кошелек Blocktrail. Его переименовали в BTC.com, добавили одноименный майнинговый пул и представили универсальное решение для майнинга и хранения криптовалюты.
А в 2017 году начался криптовалютный бум, к которому Bitmain отлично подготовился. Он вложил максимум средств в расширение производства, благодаря чему обошел прямых конкурентов и заработал 3−4 млрд долларов США.
Первые проблемы
В 2017 году Bitmain поддержал криптовалюту Bitcoin Cash, появившуюся в результате форка биткоина. Компания переключила значительные мощности на майнинг Bitcoin Cash и закупилась новой криптовалютой. Но время показало, что не стоило делать шаг в эту сторону.
Кроме того, компания инвестировала значительные средства в решения на базе искусственного интеллекта. Это послужило основной причиной конфликта между Ву и Чжаном.
После того, как биткоин прошел пик, продажи майнеров закономерно упали. Снизились и доходы от пулов. А вложения в Bitcoin Cash стали ещё одним камнем, который стал тянуть компанию на дно — потеря 500 млн долларов далась тяжело.
В итоге Bitmain сначала ликвидировал центр исследований и разработки в Израиле, затем остановил майнинг в Техасе и закрыл офис в Амстердаме. Компания официально подтвердила сокращение персонала и дала понять, что другого пути остаться на плаву нет.
Критика Bitmain
До затяжного кризиса на крипторынке Bitmain намеревался выйти на IPO. Но убытки из-за неудачного вложения в BCH и сокращение активов из-за снижения курса биткоина негативно отразились на его инвестиционной оценке. К тому же Гонконгская фондовая биржа пока не одобрила ни одной заявки на размещение акций от криптокомпаний и намеренно затягивает с рассмотрением документов.
Компанию часто критиковали за захват более половины хешрейта блокчейна биткоина через принадлежавшие Bitmain майнинговые пулы. В декабре его доля в хешрейте упала до 29%, так что вопрос централизации сети уже не стоит так остро.
Словом, сейчас дела у Bitmain не очень. Но всё же компания остаётся лидером рынка майнингового оборудования и с восстановлением крипторынка ещё покажет, на что способна.